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細川氏は室町幕府の将軍職を世襲した足利氏の一族であり、室町幕府において大きな権力を振るった。
特に本家である細川京兆家は幕府行政における最高職である管領につける3つの家のひとつであったから、なおさらだ。やがて幕府が衰退するにいたって、京兆家は一時期近畿を中心に細川政権というべきものを作り上げたが、一族内部での争いが激しく、また家臣である三好家による下剋上を受け、衰退していくことになる。
そんな中、頭角を現したのが細川藤孝である。
この人は細川一族の中でも和泉守護家（上守護家）と呼ばれる家の出で、細川家の本流とは程遠いが、まず室町幕府将軍・足利義昭の家臣として、のちに義昭を見限って織田信長につき、その下で武人として、また教養人として活躍した。
藤孝の子・忠興は本能寺の変で明智光秀が信長を倒した際には、明智光秀の娘・ガラシャ（玉）を妻としていたにもかかわらず光秀につかず、光秀を倒した秀吉の味方となった人物である。
豊臣政権下においては丹後国宮津に12万石、そして豊後国に6万石の18万石を有した。関ヶ原の戦いでは東軍につき、豊前一国と豊後の一部、あわせて40万石弱を与えられている。
廃嫡に隠された2つの理由
さて、その忠興の跡を継いだのは三男の忠利であった。
長男の忠隆と次男の興秋は順番を飛ばされてしまったことになる。この2人はみなガラシャの子なので、血筋がどうこうという問題ではない。このうち、興秋のほうは家を出奔し、大坂の陣において豊臣側について戦い、戦後に父の命で自刃している。
一方、長男の忠隆は本来嫡男であったのが、父・忠興によって廃嫡されてしまった、という経緯がある。なぜかといえば父の命令を無視して、妻を離縁しなかったからである。その背景に、こんな理由があったと考えられている。
忠隆の妻は加賀国の前田利家の息女・千世である。まず、このことが問題だったと思われる――前田家は全国でも有数の大藩であり、また関ヶ原の戦い直前に家康から謀反の疑いをかけられ、人質を差し出して危機を切り抜けた、という経緯があった。この前田家とのつながりを持ち続けることは、細川家にとってよくない、と感じたのだろう。
そのうえ、忠利は秀忠の養女（しかも実際には家康のひ孫に当たる）と結婚していて、ふたりの間には男子も生まれていた。前田家との関係を切り、徳川家との関係を近づける一挙両得の手だった、ということなのではないか。
もうひとつの理由があったのではないか、という見方もある。関ヶ原の戦いに際して、ガラシャが西軍の人質にされそうになって自ら死を選ぶ有名な悲劇が起きた際、一緒にいた千世は最期をともにすることなく、屋敷から脱出してしまう。これを責めるのも酷だと思うのだが、忠興としては許せなかったらしく、「千世もガラシャと一緒に自害するべきだった」として、ふたりを離婚させようとしたのである。
しかし忠隆は千世をかばい、離縁しようとしなかった。このことで父・忠興の怒りを買い、彼は廃嫡されてしまった、というわけだ。
その後の忠隆は
この2つの理由のうち、どちらが主原因だったのかはわからない。
戦国大名たちのしたたかさを考えれば、前者のほうが信憑性が高そうだ。ただ、忠興という人はどうも偏執狂的なところがあるようで、妻・ガラシャの姿に見とれた植木職人を手打ちにした、などというエピソードがあるほどだ。それを考えると、最愛の妻を失った八つ当たりで千世につらくあたった、というのもまんざらない話でもなさそうだ。
とにかく忠隆は千世や一部の家臣を連れて、居城である高森城を去って前田家に逃れた。千世の縁を頼ったわけである。
しかし、すでに家康から「忠隆を助ける必要はない」という指示が前田家に行っており、加賀国に入れてもらうことはかなわなかった（家康がわざわざこういう手配りをしたあたり、もしかしてすべては自らの血縁を細川家の当主にしたい彼の陰謀だったのでは、という気もしてくる）。前田家としても徳川家と幕府が怖いことに変わりはなく、喧嘩を売ることはしたくないのだ。
そのため、忠隆はしばらく前田家の支藩である大聖寺藩に身を寄せていたらしい。だが、そこにも長居はできず、のちに剃髪して京都で出家した。
妻の千世とは出家前に離婚しており、彼女はやがて前田家の家臣と再婚したという。このあたりの顛末を見るに、離婚を拒んだ理由は愛というより面目、プライドだったのでは、とも思える。
のちに忠興と忠隆親子は和解し、忠隆の子孫は細川家の家臣となった。
細川家は忠興の隠居後に忠利が跡を継ぎ、熊本藩主として優れた政治力を発揮する。明治維新を迎えたのち、その子孫は華族に名を連ねた。
